Es gibt keine eindeutigen historischen Beweise für die Existenz Merlins, doch Forscher vermuten, dass die Figur auf zwei historischen Persönlichkeiten des 6. Jahrhunderts basiert: dem nordbritischen Barden Myrddin Wyllt, der nach einer Schlacht im Jahr 573 wahnsinnig in den Wäldern lebte, und dem römisch-britischen Anführer Ambrosius Aurelianus. Archäologische Funde wie die 2019 in Cambridge entdeckten Manuskript-Fragmente der Vulgata-Merlin (ca. 1300) stützen zwar nicht die Historizität der Person, belegen aber die weite Verbreitung und Bedeutung der Legende im Mittelalter. Die moderne Forschung sieht in Merlin eher eine literarische Verschmelzung aus walisischen Traditionen, druidischen Motiven und christlichen Einflüssen, die durch Geoffrey von Monmouth im 12. Jahrhundert popularisiert wurde.